Само слово «яхта», как и многие морские термины, происходит из голландского языка. Корень «jacht», в свою очередь, выводится из глагола «jagen», что можно перевести как «догонять» или «преследовать». Поэтому не удивительно, что, едва войдя в обиход, яхты сразу стали использоваться в соревнованиях на скорость. Уже в XVII веке были известны спортивные парусные яхты. С тех пор яхты трансформировались в три вида: собственно парусные, парусно-моторные и просто моторные. Но все они участвуют в спортивных соревнованиях, отличаясь от «простых» судов своей быстротой (а как правило и комфортом).
Соревнования между яхтами называются регатами. Это слово, в отличие от «яхты», имеет итальянское происхождение. Оно выводится из итальянского «riga», обозначающего ряд, а в более узком смысле – стартовую линию. Изначально регатами называли соревнования венецианских гондольеров. Первой регатой, о которой сохранились достоверные упоминания, была регата в Венеции в 1740-м году. К XIX веку такой вид спорта, как регата, вместе с распространением яхт, начал становиться всё более популярным. Регаты проводились в Британии и Швеции, в Испании и Бельгии, в Германии и во Франции. К началу ХХ века регаты стали традиционными для России и США, также стран Латинской Америки.
Одной из самых знаменитых и авторитетных парусных регат является Кильская регата, стартующая из Кильской бухты, расположенной на немецком побережье Балтийского моря.
В современную программу Олимпийских игр парусная регата также входит – как, впрочем, и в предолимпийские соревнования.
Интересно, что и соревнования радиоуправляемых яхт тоже называются регатой.